A missão Lucy da NASA, a primeira da agência para os asteróides Trojan de Júpiter, foi lançada às 5h34 EDT de sábado em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Espacial Cape Canaveral, na Flórida.
Ao longo dos próximos 12 anos, Lucy voará por um asteróide do cinturão principal e sete asteróides Trojan, tornando-se a primeira missão de nave espacial única da agência na história a explorar tantos asteróides diferentes. Lucy investigará esses “fósseis” da formação planetária de perto durante sua jornada.
“Lucy incorpora a busca duradoura da NASA para entrar no cosmos em prol da exploração e da ciência, para entender melhor o universo e nosso lugar nele”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Mal posso esperar para ver que mistérios a missão desvenda!”
Cerca de uma hora após o lançamento, Lucy se separou do segundo estágio do foguete ULA Atlas V 401. Seus dois enormes painéis solares, cada um com quase 7,3 metros de largura, foram desenrolados com sucesso cerca de 30 minutos depois e começaram a carregar as baterias da espaçonave para alimentar seus subsistemas.
“O lançamento de hoje marca um verdadeiro momento de círculo completo para mim, já que Lucy foi a primeira missão que aprovei em 2017, apenas alguns meses depois de ingressar na NASA”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica na sede da agência em Washington. “Uma verdadeira missão de descoberta, Lucy é rica em oportunidades de aprender mais sobre esses misteriosos asteróides Trojan e entender melhor a formação e evolução do sistema solar inicial.”
Lucy enviou seu primeiro sinal para a Terra de sua própria antena para a Deep Space Network da NASA às 6h40. A espaçonave agora está viajando a cerca de 67.000 mph (108.000 km / h) em uma trajetória que orbitará o Sol e o trará de volta à Terra em outubro 2022 para uma assistência de gravidade.
Batizada com o nome do esqueleto fossilizado de um de nossos ancestrais hominídeos mais antigos, a missão Lucy permitirá que os cientistas explorem dois enxames de asteróides troianos que compartilham uma órbita ao redor do Sol com Júpiter. Evidências científicas indicam que os asteróides de Tróia são remanescentes do material que formou planetas gigantes. Estudá-los pode revelar informações até então desconhecidas sobre sua formação e a evolução de nosso sistema solar, da mesma forma que o esqueleto fossilizado de Lucy revolucionou nossa compreensão da evolução humana.
“Começamos a trabalhar no conceito de missão Lucy no início de 2014, então este lançamento está sendo feito há muito tempo”, disse Hal Levison , investigador principal de Lucy, baseado em Boulder, Colorado, filial do Southwest Research Institute (SwRI), que está sediada em San Antonio. “Ainda levará vários anos antes de chegarmos ao primeiro asteróide de Tróia, mas esses objetos valem a espera e todo o esforço por causa de seu imenso valor científico. Eles são como diamantes no céu. ”
Os destinos do cavalo de Tróia de Lucy estão presos perto dos pontos Lagrange de Júpiter – locais gravitacionalmente estáveis no espaço associados à órbita de um planeta onde massas menores podem ser presas. Um enxame de Trojans está à frente do planeta gigante gasoso, e outro está atrás dele. Os asteróides nos enxames de Tróia de Júpiter estão tão distantes de Júpiter quanto do sol.
A primeira ajuda da gravidade terrestre da espaçonave em 2022 irá acelerar e direcionar a trajetória de Lucy além da órbita de Marte. A espaçonave irá então balançar de volta para a Terra para outro auxílio gravitacional em 2024, que irá impulsionar Lucy em direção ao asteróide Donaldjohanson – localizado dentro do cinturão de asteróides principal do sistema solar – em 2025.
Lucy então fará uma jornada em direção ao seu primeiro encontro de asteróide de Tróia no enxame à frente de Júpiter para uma chegada em 2027. Depois de completar seus primeiros quatro voos alvejados, a espaçonave viajará de volta à Terra para um terceiro aumento de gravidade em 2031, que a catapultará para o enxame de Trojans para um encontro de 2033.
“Hoje celebramos este marco incrível e esperamos ansiosos pelas novas descobertas que Lucy irá descobrir”, disse Donya Douglas-Bradshaw, gerente de projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
NASA Goddard fornece gerenciamento de missão geral, engenharia de sistemas, além de segurança e garantia de missão. A Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado, construiu a espaçonave. Lucy é a 13ª missão do Programa de Descoberta da NASA. O Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa de Descoberta para a agência.
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